На протяжении десятилетий профессор Рут Ицхаки изучает возможные причины и методы лечения болезни Альцгеймера. Это заболевание мозга — одна из форм деменции — лишает людей памяти, а со временем и самосознания. В мире от него страдают около 57 млн человек, пишет Русская служба Би-би-си.
Профессор Ицхаки, работающая в Манчестерском университете в Великобритании, стала одной из первых нейробиологов, кто заподозрил и доказал, что в развитии болезни Альцгеймера могут играть роль распространенные вирусы.
Но это было непросто.
«Наши научные статьи не принимали и не публиковали в академических журналах. В результате мы не могли получить финансирование для новых исследований. А без достаточных средств было трудно продолжать наши исследования», — говорит профессор Ицхаки, которая в настоящее время также работает в Институте старения населения Оксфордского университета.
Профессор Ицхаки считает, что, если бы к ее работе и трудам других исследователей проявили внимание раньше, можно было бы лучше понять причины деменции и способы борьбы с ней.
Однако ситуация меняется. В последние четыре года начались первые клинические испытания вакцин и противовирусных препаратов, обычно используемых для лечения вирусных инфекций, в качестве потенциальных средств профилактики болезни Альцгеймера.
Роль воспалительных процессов
30 лет назад в качестве основного объяснения причин болезни Альцгеймера начала пользоваться популярностью гипотеза амилоидного каскада.
Воспаление в мозге вызывает накопление белка, называемого бета-амилоидом. Он образует мутные бляшки или скопления и начинает вмешиваться в процесс коммуникации между нейронами или нервными клетками.
Эти скопления действуют и на другой тип белка, обнаруженный в мозге, — Тау, который также начинает запутываться внутри нервных клеток. В обычных условиях белок тау помогает нейронам сохранять свою форму, чтобы они могли эффективно передавать сигналы и взаимодействовать друг с другом.
В совокупности накопление бляшек и спутанный Тау-белок нарушают работу нервных клеток и, следовательно, функции мозга.
Анализ крови на деменцию: в Британии испытывают тест на болезнь Альцгеймера
Это приводит к гибели нейронов, что вызывает прогрессирующую потерю памяти, затруднения в мышлении, перепады настроения и другие симптомы болезни Альцгеймера.
«Но мы до сих пор не знаем, что [в конечном счете] вызывает отложение этих двух белков в мозге», — добавляет невролог Роберта Диэль Родригес, исследователь из Медицинской школы Университета Сан-Паулу.
Могут ли вирусы вызывать деменцию
Уже хорошо известно, что вирусы могут находиться в организме в латентном состоянии, а затем реактивироваться.
Сорок лет назад профессор Ицхаки начала первые исследования генетического состава вируса простого герпеса первого типа в человеческом мозге. Это чрезвычайно распространенный вирус, вызывающий герпес. Он встречается у примерно 70% населения.
Новаторские исследования первыми обнаружили вирус в мозге — до этого считалось, что центральная нервная система является областью, защищенной от этих вирусов.
«Затем мы начали предполагать, что реактивация герпеса на протяжении всей жизни может вызвать цепь событий, которые приведут к повреждению клеток нервной системы и в итоге к их гибели», — говорит профессор Ицхаки.
В то время исследователей удивило, что герпес обнаруживался в мозге как людей с диагнозом «болезнь Альцгеймера», так и тех, кто не страдал этим заболеванием в течение жизни.
Это привело ученых к выводу, что должны существовать другие факторы, например генетика, которые могли бы объяснить, почему у некоторых людей с этим вирусом развивается деменция, а у других — нет.
В 1990-х годах команда под руководством профессора Ицхаки наблюдала на лабораторных крысах, что вирус простого герпеса имеет тенденцию концентрироваться в областях мозга, где наблюдается большое отложение бета-амилоидного белка.
Это породило новую теорию: может ли этот белок вырабатываться нервной системой в качестве защиты с целью захвата вируса и его деактивации?
Известно, что эти молекулы имеют липкую поверхность и могут захватывать вирус, затрудняя его размножение до того, как организм ответит более сложной иммунной реакцией.
Однако, поскольку вирус герпеса может скрываться в организме и реактивироваться на протяжении всей жизни, это может вызывать повторяющиеся воспаления в мозге и, следовательно, приводить к повторной выработке бета-амилоида.
Ученые полагают, что со временем процесс, ранее функционировавший как защитный механизм, сам становится источником проблем, поскольку белок повреждает сами нейроны и в итоге приводит к их гибели.
Роль вакцин
Что можно сделать, чтобы этого не произошло?
В 2013 году правительство Уэльса начало кампанию вакцинации против опоясывающего лишая, но установило очень четкие параметры.
Опоясывающий лишай вызывается реактивацией вируса ветряной оспы и характеризуется болезненной сыпью на коже.
Вакцину могли получить только люди, родившиеся в период с 2 сентября 1933 года по 1 сентября 1934 года.
«У нас была ситуация, очень похожая на клинические испытания: две группы, которые были очень похожи во многих аспектах и которые можно было сравнить, с той разницей, что у одной из них была возможность получить вакцину от опоясывающего лишая», — сказал профессор Паскаль Гельдсетцер из факультета медицины, эпидемиологии и здоровья населения Стэнфордского университета в США.
Результаты анализа показали, что среди людей, получивших вакцину, вероятность диагностирования деменции в течение следующих семи лет была на 3,5% ниже средней — такой показатель считается значимым.
«Наше исследование показало, что этот защитный эффект значителен и превосходит фармакологические средства, доступные в настоящее время для лечения деменции», — говорит профессор Гельдсетцер.
Но чем объяснить этот эффект?
«Все больше данных свидетельствует о том, что вирусы, которые преимущественно действуют на нервную систему и остаются в ней на протяжении большей части жизни, могут быть связаны с развитием деменции», — говорит профессор Гельдсетцер.
В этом смысле вакцинация против опоясывающего лишая блокировала реактивацию вируса и, следовательно, не давала инфекционному агенту запустить воспалительный процесс и выработку бета-амилоида.
Профессор Гельдсецер добавляет: «У нас появляется все больше доказательств того, что вакцины оказывают на иммунную систему гораздо более широкое воздействие, чем просто стимулирование выработки антител против конкретного патогена. А это более широкое иммунологическое воздействие, в свою очередь, может принести пользу в борьбе с другими заболеваниями».
Гельдсецер теперь хочет провести традиционное клиническое исследование, которое включает набор добровольцев, их разделение на группы и оценку эффектов вакцинации против деменции с течением времени.
«Если вакцина против опоясывающего лишая действительно способна предотвратить или отсрочить развитие деменции, это будет огромным открытием», — говорит он.