Самый продолжительный лабораторный эксперимент в мире — эксперимент с падением капли пека — приближается к своему столетнему юбилею. Он проводится в Университете Квинсленда в Австралии и длится уже почти 100 лет, оставаясь символом научного терпения и предельной медлительности физических процессов, пишет ScienceAlert.
Эксперимент был начат в 1927 году физиком Томасом Парнеллом, который заполнил стеклянную воронку пеком — производным смолы и одним из самых вязких известных веществ. Хотя при комнатной температуре пек выглядит твердым, на самом деле это жидкость, примерно в 100 миллиардов раз более вязкая, чем вода.
Спустя три года, в 1930 году, Парнелл срезал узкое горлышко воронки, тем самым официально запустив эксперимент. С этого момента пек начал крайне медленно стекать вниз под действием силы тяжести. Однако первого результата пришлось ждать восемь лет — именно столько потребовалось, чтобы первая капля достигла стеклянного сосуда под воронкой.
В дальнейшем капли отделялись с интервалом примерно раз в восемь лет. Темп замедлился после установки кондиционирования воздуха в здании в 1980-х годах, так как более низкая температура еще сильнее увеличила вязкость вещества.
За 96 лет наблюдений из воронки вытекло всего девять капель. Последняя из них упала в 2014 году. Ученые ожидают появления десятой капли в течение 2020-х годов, однако точную дату предсказать невозможно.
Примечательно, что ни один человек никогда не видел момент падения капли напрямую. Несмотря на постоянные наблюдения, каждый раз решающий момент ускользал из-за технических сбоев или отсутствия наблюдателей.
После смерти Томаса Парнелла в 1948 году хранителем эксперимента стал физик Джон Мейнстоун, который наблюдал за ним 52 года. В 2000 году он пропустил падение капли из-за грозы, нарушившей видеосвязь, а сам скончался за несколько месяцев до следующего события в 2014 году.
Сегодня за экспериментом следит профессор физики Эндрю Уайт, ставший третьим куратором проекта. Он продолжает наблюдение за воронкой в ожидании десятой капли, которая станет очередной вехой в истории эксперимента.
Ученые подчеркивают, что, несмотря на почти вековую историю, самый долгий лабораторный эксперимент в мире фактически только начинается, ведь его истинная ценность раскрывается именно в масштабах времени.